我们容易把沙俄流放想象成关在监狱里，但斯大林经历的行政流放并非如此。流放分为两种大类：苦役（katorga）和行政流放（ссылка），斯大林几次遭遇的，是后者，不是苦役监狱。
两种流放区别
苦役流放（苦役犯）要关进监狱或劳改堡，强制挖矿、修路，戴镣铐，人身被严格看管，属于重刑犯。
行政流放（斯大林的类型，“定居流放”）没有牢房关押，不戴镣铐。判决要求必须住在指定偏远村镇，不能擅自离开划定区域，但可以租房子、自己做饭、读书、接待访客。需要定期向当地警察报到，一旦私自逃跑，就会被抓捕，加重惩罚，转为苦役。
流放地的管理特点
流放者混杂：有政治犯（革命者）、普通刑事犯。政治流放者大多是知识分子，在当地形成小圈子，互相传递地下书刊、秘密通信。
监管很薄弱：沙俄地方人手严重不足，偏远小镇警力极少。很多流放者只要有钱、有关系，很容易托人捎信，甚至找机会逃跑。斯大林就不止一次从流放地逃回。
地域隔离：目的就是把反对派扔到远离圣彼得堡、莫斯科的边远地区，切断他们和首都工人运动的联系。
限制和风险
虽然不用关牢房，但环境极其恶劣：严寒、物资匮乏、疫病流行。管制是真实存在的——不能随便搬家离开村镇，信件会被邮局和警察拆检审查。秘密消息不能走正常邮寄，只能托信任的人私下递纸条规避检查。一旦被查获，会被加刑，甚至投入监狱。
地下联络网：邮差朋友充当枢纽
斯大林结识了当地邮局的职员，这个人同时兼任狱卒——在偏远小镇，地方人手不足，警察会让邮局职员承担一些兼职任务，包括看守监狱。斯大林通过他传递纸条，和狱中的革命者秘密联络。一个送信的人，同时拥有外部联络通道和监狱内部接触权限，是天然的地下情报枢纽。